Eddie Ginley (Albert Finney) es un presentador y animador de veladas de cabaret, que vive obsesionado con un cambio de trabajo y con las novelas de intriga policíaca, soñando con convertirse en algún personaje del novelista Dasniell Hammett. Jugando, un día publica un anuncio ofreciéndose como detective privado. Pronto se le presenta el primer caso: Un desconocido contacta con él y le envía una importante suma de dinero, una pistola y una fotografía para que haga desaparecer a una joven universitaria, hija de un militar. Sin pretenderlo, Ginley pronto se encuentra enredado en una serie de turbios acontecimientos ligados a la política, a las drogas y al tráfico de armas..

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