Jeff West, un agente americano de la CIA, es enviado a Moscú por el gobierno americano. Tras una complicación es arrestado por las autoridades rusas, que le condenan a doce años de trabajos forzados en Siberia. En el trayecto hacia Siberia, el tren que conduce a los presos tiene un accidente y, durante el caos, West consigue cambiar sus papeles de identidad por los de un criminal que ha fallecido, Ivan Polansky, cuyo destino era un campo de mínima seguridad. West comienza a aprender las costumbres locales y se prepara, mediante un entrenamiento diario para huir en cuanto se presente la ocasión. El jefe del campo, Koyla, decide enviar a Lena, la esposa de Ivan Polansky, con el fin de evitar una posible fuga por parte de West. El agente americano, se enamora de Lena, encontrándose en un dilema: fugarse y recuperar su libertad, o quedarse en el campo con su nueva pareja..

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