Es Año Nuevo, y la fiesta de fin de año ha dado comienzo a bordo del crucero de lujo Poseidon. Uno de los mejores barcos de su clase, el Poseidon tiene una altura de más de 20 pisos, presume de sus 800 camarotes y 13 cubiertas para los pasajeros. Todos elevan sus copas de champán a la vez que el capitán Michael Bradford (Andre Braugher) brinda por el año nuevo. Mientras tanto, en el puente, el primer oficial presiente que algo no va bien. Una ola, un monstruoso muro de agua de más treinta metros de altura se dirige hacia ellos a gran velocidad. La ola les golpea con una fuerza colosal, lanzando al barco y dándole la vuelta por completo. Como resultado, cientos de ocupantes quedan atrapados bajo el mar dentro de la sala principal de baile. Deberían permanecer juntos, según el capitán, y esperar allí al rescate.