A pesar de su inmensa fortuna y su gran influencia en la sociedad bostoniana de los años treinta, Arthur Barret (William Hurt) no puede dar a su hermosa mujer, Eleanor (Madeleine Stowe), lo que más desea en este mundo: un hijo suyo.

Juntos idean una solución impensable en aquella época: tener el hijo con un padre de alquiler. Para ello eligen a un joven estudiante de derecho que pronto descubre que se ha enamorado de Eleanor. Ante la amenaza de un sonado escándalo Eleanor busca consuelo en el padre McKinnon (Kenneth Branagh). Cuando el sacerdote descubre que también se siente atraído por Eleanor, la historia deriva en trágicas consecuencias..

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